中国古代，“国”字的含义是“城”或“邦”。“中国”就是“中央之城”或“中央之邦”。古代文献记载中，“中国”一词有五种不同含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏（华夏）或汉族居住的地区和建立的国家。
从古代的汉朝开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。
严格地说，古代“中国”是一个形容词，而不是一个专有名词。中国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名，各朝代都有自己的国号。
直到辛亥革命以后，才把“中国”作为“中华民国”的简称。1949年，“中国”作为“中华人民共和国”的简称。
太平洋最初没有统一的称呼，我国古代把它笼统地称为“沧海”、“东海”等，在国外也曾有人将它命名为“南海”。现在使用的名称是葡萄牙著名航海家麦哲伦所起的。1519年，这位探险家带着由几只帆船组成的船队横渡大西洋，几个月后到达南美洲的巴西海岸。接着他们沿海岸继续向南航行抵达南美洲最南端，然后从东而西穿过一条曲曲折折、长达100多千米的海峡——后来以他的名字命名的麦哲伦海峡，进入太平洋海域。麦哲伦发现这里波平如镜，与汹涌澎湃、波浪滔天的大西洋形成鲜明的对照，因此，他给这片大洋起名为“太平洋”。
大西洋在西方各种语言中把它称为“阿特兰他洋”。这个名字源于古希腊神话中的一位英雄阿特拉斯的名字。在古代希腊神话故事中阿特拉斯是普罗米修斯的兄弟。普罗米修斯因盗取天火给予人类而触犯了天条，被万神之王宙斯判处死刑，绑在高加索山上，让雄鹰啄其心肝。阿特拉斯也因此受到株连，宙斯令他头顶肩扛巨大的地球，永远不准放下。传说这位顶天立地的大力神住在极远极远的西边，人们看到大西洋海域宽广，无边无际，以为它就是阿特拉斯的栖身之所，就把它称为阿特兰他（阿特兰他是阿特拉斯的形容词）。然而，我们现在使用的大西洋这个名字却与大力神阿特拉斯无关，而是根据明朝时欧洲传教士编绘的世界地图上拉丁文名称意译过来的。而且在古代，大西洋南北则被称为“西洋”或“北海”。直到17世纪中期，西方各国才把“阿特兰他洋”一名扩大到大西洋北部。
